2002年韩日世界杯是中国足球历史上最值得铭记的时刻。在神奇教练米卢的带领下，中国队首次也是迄今为止唯一一次闯入世界杯决赛圈。这支由范志毅、孙继海、李铁等黄金一代球员组成的队伍，承载着亿万中国球迷的期待。
"我们实现了历史性突破，但也要清醒认识到与世界强队的差距。"——时任中国足协主席阎世铎
在2002年世界杯上，中国队与巴西、土耳其和哥斯达黎加分在C组。三场小组赛结果分别是：
最终中国队以小组垫底（第32名）的成绩结束了首次世界杯之旅。虽然未能取得进球或积分，但面对世界冠军巴西队时，中国队曾创造出几次有威胁的进攻，给球迷留下了深刻印象。
自2002年后，中国男足在世界杯预选赛中屡屡受挫：
| 届次 | 最终成绩 |
|---|---|
| 2006德国世界杯 | 亚洲区预选赛小组赛出局 |
| 2010南非世界杯 | 亚洲区20强赛出局 |
| 2014巴西世界杯 | 亚洲区10强赛第3名 |
2022年卡塔尔世界杯预选赛，中国队再次折戟12强赛，最终排名小组第五，无缘世界杯正赛。归化球员的引入曾给球迷带来希望，但整体实力的差距依然明显。
随着亚洲足球整体水平的提升，中国队冲击世界杯的难度越来越大。青训体系的完善、联赛水平的提升和足球文化的培育，都是中国足球需要长期坚持的方向。
2026年世界杯将扩军至48支球队，亚洲区名额增至8.5个，这或许是中国队重返世界杯舞台的新机遇。但要想真正在世界杯上有所作为，中国足球还有很长的路要走。