提起李楠，老球迷们首先想到的可能是他精准的三分投射，那个被称作"小李飞刀"的进攻利器。但真正懂球的人都知道，他在防守端的价值丝毫不亚于进攻。2002年韩日世界杯预选赛对阵阿联酋的关键战役，李楠用教科书般的防守让对手核心球员全场仅得4分，赛后对方教练直言："我们像撞上了一堵会移动的墙。"
"防守不是靠蛮力，而是预判+脚步+心理的三重博弈。"——李楠在2003年CBA防守训练营的演讲
据前队友回忆，李楠会在球鞋里放两枚硬币——这是他从老教练那里学来的土办法，提醒自己防守时要像硬币落地般扎实。更令人称道的是他的防守沟通，每次暂停都会用战术板画出对手的惯用突破路线，这种领袖气质让他在2006年成为国家队防守教练组最年轻的成员。
如今再看李楠球员时代的防守集锦，那些被摄像机忽略的细节更显珍贵：总在死球时第一个回防的冲刺，每次对抗后立即调整的防守姿态，还有那标志性的"死亡凝视"——这些碎片拼凑出的，正是中国篮球黄金一代最硬核的防守美学。