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所谓“独立奥林匹克参赛者”是一种特殊以及临时的奥运代表团，组成独立奥林匹克参赛者团队的运动员多数来自本国政府尚未得到国际公认或被国际奥委会禁赛的国家，他们愿意不代表任何国家而是以个人身份参赛。
以本届里约奥运会为例，9名独立参赛者均来自科威特，8男1女，他们将参加射击、击剑以及游泳项目。科威特奥委会是由于政府干涉而被国际奥委会处以禁赛惩罚。此前说，俄罗斯因禁药事件导致田径队被集体禁赛，不过跳远选手克里什娜后被证实是清白的，她将以独立运动员身份参赛，但从官网显示看，她将成为出现在里约田径场的唯一一位俄罗斯人。
事实上，独立奥运参赛者在史上第一次出现是1992年的巴塞罗那奥运会，当时这一代表团的运动员来自前南斯拉夫和马其顿共和国。而到了2000年的悉尼，6名来自东帝汶的运动员以独立身份参加了奥运会和残奥会；2012年伦敦奥运会则有3名来自荷属安的列斯和1名来自南苏丹的运动员组成了独立代表团，其中比较出名的事件是荷属安的列斯的伯尼瓦西亚(右图)，在男子400米半决赛中意外受伤，只能慢慢走过终点，花了比别人长近一倍的时间，但他还是获得了观众鼓励的掌声。
此外值得一提的是，印度奥委会之前也因为选举过程发生问题而被国际奥委会制裁，所以2014年索契冬奥会上他们的运动员也只能以独立身份参赛。
至于今年才首次出现的难民代表团，他们和独立参赛者是完全不同的概念，他们的国家并非未得到国际公认或遭受制裁，而是因为战火或别的原因无法组队参赛，难民代表团的运动员依然代表着他们的国家，并非以个人身份参赛。
南都记者 汪雅云